C'erano occhi nell'acqua, poi il capitano gridò "tenete le mani nella barca"

Il caldo era opprimente, torrido e umido, come respirare acqua. Muschio grigio-argenteo pendeva dai cipressi, drappeggiato come seta sui rami.

Intorno a me, cinque alligatori solcavano l'acqua salmastra della palude, agitando la coda e fissando i loro occhi da rettile sui miei mentre si avvicinavano. Mi erano quasi addosso quando il grido risuonò attraverso il bayou: "Mani in barca! Un tizio è stato morso durante l'ultima traversata".

Mi trovavo sul fiume Pearl, in Louisiana , alla periferia di New Orleans, a bordo di una barca dal fondo piatto capitanata dall'affascinante Randy, o Capitano Blueberry, come lui stesso ha chiesto di chiamarlo con il suo accento del sud.

Il viaggio lungo il fiume fino alla palude di Honey Island era appena iniziato, ma avevo già la sensazione di essere in viaggio.

Cajun Encounters, che organizza le escursioni, offre la possibilità di venirvi a prendere dagli hotel della città. Un autobus con aria condizionata vi accompagnerà poi al bayou e vi riaccompagnerà. La nostra guida in questa escursione era Derek.

Un nome modesto per una delle guide più entusiaste e istruttive che abbia mai avuto: Derek ci aveva promesso che il viaggio di 40 minuti dalla città alla palude non sarebbe stato così faticoso, e così è stato.

Non appena tutti furono saliti sull'autobus, Derek si lanciò in un'impresa di oratoria come non ne avevo mai viste e che non sarebbe stata sgradita al Campidoglio: l'ostruzionismo.

Senza quasi riprendere fiato, Derek ci ha raccontato tutto quello che sapeva della sua città natale, New Orleans: dove mangiare e cosa evitare, i migliori locali e la loro storia.

Mentre attraversavamo la città, mi ha indicato architetture e paesaggi naturali interessanti, e quando siamo arrivati ​​in periferia, ha parlato dell'impatto che l'uragano Katrina ha avuto su di lui personalmente e sulla città che ama. Il suo discorso è stato coinvolgente, informativo, a tratti esilarante e a tratti cupo.

Quando siamo arrivati ​​alla palude, mi aspettavo di trovare Derek al volante che ansimava, invece ci ha salutati, ci ha detto a che ora sarebbe venuto a prenderci e ci ha sorriso per una foto.

Se quello fosse stato il viaggio in autobus, sarei rimasto sconcertato nel pensare a cosa sarebbe stato il viaggio in barca di due ore.

La risposta è stata: l'esperienza di una vita.

Con 20 persone a bordo della barca dal fondo piatto capitanata da Blueberry, non mi aspettavo molta personalità, ma mi sbagliavo.

Il Capitano Blueberry ci ha trattato subito come un vecchio amico e, mentre salpavamo, si è assicurato che tutti conoscessimo le regole. Mani sempre dentro la barca, non alzarsi in piedi e rispettare la natura che stavamo per vedere da vicino.

Avevamo appena lasciato il molo quando fummo circondati da alligatori. Curiosamente, nuotavano fino alla barca per ricevere dolcetti di pesce essiccato, mentre Blueberry ci raccontava tutto sulla loro vita e le loro abitudini nel bayou.

Mentre la barca scivolava lungo il fiume, abbiamo potuto osservare da vicino tutta la fauna selvatica che lo popola: gli aironi beccavano l'acqua, le tartarughe si crogiolavano sui tronchi e, naturalmente, gli alligatori erano compagni inseparabili.

Mentre entravamo negli stretti rami dell'acqua, il paesaggio era diverso da qualsiasi cosa avessi mai visto prima.

Il meraviglioso verde lussureggiante degli alberi e delle piante si stagliava contro il marrone torbido degli strati d'acqua sedimentari, e ovunque il canto degli uccelli risuonava tra gli alberi.

Il capitano Blueberry conosceva ogni pianta che incontravamo e ogni uccello che sentivamo e guidava la barca con incredibile abilità attraverso i tortuosi passaggi del fiume.

Un momento davvero emozionante per me è stato quando la barca si è fermata accanto a una di queste strette isole che costeggiano l'ampio fiume e una famiglia di procioni è scesa dagli alberi per salutarci.

Ho anche avuto l'opportunità di dare da mangiare a una di queste splendide creature, per le quali nutro un amore immenso da molti anni.

Con un bocconcino attaccato a un lungo bastoncino di bambù per evitare di importunarli, ho allungato un bocconcino a forma di pesce direttamente nelle zampe di un procione che l'ha afferrato ed è scappato di nuovo tra gli alberi.

Il tour è durato due ore, ma sinceramente mi sono sembrate minuti. Avrei potuto passare una vita lì fuori, scivolando lentamente lungo il fiume sotto la tenda della barca, osservando il paesaggio e gli animali.

Capisco perché sia ​​Blueberry che Derek amassero così tanto la loro città e la sua campagna. È un luogo assolutamente ultraterreno, e mi sono sentito così privilegiato che l'avessero condiviso con me.

Quando siamo tornati in città, eravamo esausti per l'eccitazione e più che pronti a provare uno delle decine di ristoranti che Derek ci aveva consigliato.

Se vuoi vivere l'esperienza della palude in prima persona, puoi prenotare i tuoi tour qui